Dans le cadre d’une opération de fouille programmée, une équipe de huit étudiants de Clermont-Ferrand et Poitiers dirigée par Aurélien Sartou (Éveha), a repris les investigations archéologiques sur le site du Champ du Palais à Bugeat (Corrèze) après neuf années d’interruption.
Connue depuis la fin du XIXe siècle et fouillée pour la première fois en 1962 puis en 2006 et 2007, la villa romaine du Champ du Palais a en effet, à nouveau, fait l’objet de fouilles durant l’été 2020.
Les investigations concernaient une surface de 250 m² au niveau de l’aile occidentale de la villa, partie qui devait initialement se développer sur au moins 5000 m² autour d’une cour. Cette aile, bordée par une grande galerie dallée en granite, desservait une série d’espaces et notamment une cour de service et une salle chauffée par le sol grâce à un système d’hypocauste. Ces espaces avaient déjà fait l’objet d’observations partielles en 1962, 2006 et 2007 mais de nombreuses questions restaient en suspens.
Ce sont ces questionnements qui ont motivé la réalisation d’une nouvelle opération de fouille programmée. L’objectif de cette campagne était triple :
- affiner notre compréhension de la construction et de l’évolution de la villa ;
- comprendre l’organisation des différents espaces en cherchant notamment les accès à ces derniers depuis la galerie ;
- comprendre les modes de construction spécifiques de la salle sur hypocauste dont la particularité est d’être construite intégralement en granite là ou les hypocaustes habituels sont constitués d’éléments en terre cuite.
La campagne a été interrompue après le dégagement complet de la salle sur hypocauste d’environ 36 m² et d’une partie d’un vaste vestibule donnant accès, au nord, à la salle chauffée et, au sud, à un nouvel espace doté d’un sol en béton.
La fouille a permis de mettre en évidence les modes de construction de l’hypocauste. Les pilettes, très régulièrement réparties, reposaient sur un sol constitué de dalles de granite. Elles devaient initialement supporter des dalles en granite carrées de 60 cm de côté qui supportaient elles-mêmes une chape de béton de 15 cm d’épaisseur. La chaleur était fournie par le praefurnium (foyer) situé dans la cour de service. Elle circulait ensuite entre les pilettes sous le sol et les fumées étaient évacuées par des conduits ménagés dans au moins 2 des murs de la salle. Cette pièce a fait l’objet d’une intense récupération de matériaux à la fin de l’Antiquité. Les dalles de suspensura ont notamment été récupérées. Seules deux dalles étaient restées en place sur les pilettes jusqu’à la fouille. Certaines pilettes avaient, quant à elles, été renversées soit pendant cette phase de récupération soit lors de l’effondrement des murs.
Du côté de la galerie dallée, le dallage a pu être intégralement dégagé et le mur ouest la séparant des autres pièces a été suivi. La fouille a permis de mettre au jour une marche donnant accès, au sud de la galerie, à une petite pièce au sol en béton de tuileau déjà observée en 2007. Une grande interruption du mur ouest a également été observée. Elle correspondait à l’emplacement d’un seuil de porte en granite qui dessert une salle rectangulaire de 15 m² qui disposait d’un sol en béton. Au sud de cette salle, une porte a été dégagée. Elle donnait accès à une seconde salle au sol en béton qui n’a été que partiellement dégagée.
Enfin, des sondages ponctuels ont permis de mieux comprendre le mode de construction de la villa et le mobilier mis au jour (céramique, objets métalliques, etc.), actuellement en cours d’étude, permettra à terme de mieux dater les différentes phases de construction et d’occupation du site.
Cependant, toute l’emprise n’ayant pas pu être traitée dans les temps initialement prévus, la fouille se poursuivra durant deux semaines fin octobre-début novembre 2020. Le site sera ensuite rebouché pour permettre de conserver les vestiges en attendant une possible mise en valeur des vestiges mis au jour lors des fouilles de 2006, 2007 et 2020.